Il est l'heure, bientôt les fleurs et les feuilles auront envie d'éclore. Mais qui donne le signal aux bourgeons de s'ouvrir ?

Céline Delhaye

Un bourgeon est un ensemble de petites écailles repliées les unes sur les autres qui protègent en son cœur soit une minuscule pousse (qui donnera naissance à une tige et des feuilles) soit une fleur. Dans le langage botanique, on appelle cette ébauche de plante, le méristème. Il contient déjà tous les organes de la plante à venir.

Observe par exemple l'extrémité d'un rameau d'une branche d'arbre. Le bourgeon terminal a protégé sa petite pousse tout l'hiver du froid et de la déshydratation.

C'est au printemps, au moment où les jours rallongent et se réchauffent que le bourgeon éclot pour laisser sortir la jeune pousse : les écaillent s'ouvrent, sont repoussées sur le côté, et les premières feuilles sortent. La tige s'allonge.

Du froid !
Pourtant, le réveil des bourgeons est aussi motivé par un autre facteur : la façon dont s'est déroulé l'hiver.

En effet, certaines plantes se sont particulièrement habituées au froid de l'hiver, à tel point que leur cycle de production en dépend. L'action du froid est devenue nécessaire à la floraison. C'est le cas notamment du seigle, du blé d'hiver, de certaines bisannuelles (choux frisé, de Bruxelles, carottes, céleris, digitales), des jacinthes, des tulipes.

On appelle ce phénomène la vernalisation. Les températures, proches du gel, créent un équilibre hormonal dont on connaît encore peut de chose.

L'action du froid stimulerait la fabrication d'une hormone nécessaire à la croissance des jeunes pousses ou fleurs. Une exposition de plusieurs jours ou mois à 10°C serait nécessaire pour réveiller les bourgeons. Le pommier aurait ainsi besoin de 1000 à 1400 heures de froid à environ 7°C.

Trop chaud !
Que se passe-t-il alors si le froid n'est pas au rendez-vous ? Si l'hiver n'a pas été suffisamment rigoureux et long, la plante est perturbée. Elle tarde à amorcer à nouveau la pompe à sève qui véhicule la nourriture à l'ensemble de la plante et notamment vers les bourgeons.

Les bulbes, par exemple, ont absolument besoin de froid pour fleurir correctement. C'est pourquoi les industriels placent les bulbes de jacinthe dans des frigos pour les forcer à fleurir avant l'heure.

Il est important également que la plante ne s'éveille pas avant la fin de l'hiver. Les jeunes feuilles ou fleurs seraient victimes de la moindre gelée tardive. C'est pourquoi le bourgeon détecte simultanément deux signaux : les températures plus clémentes mais aussi la durée du jour. Les deux associés lui indiquent que le printemps commence. Les bourgeons peuvent s'ouvrir...