Citronnelle : cultiver, entretenir et utiliser chaque espèce
Citronnelle plante : Cymbopogon, Pelargonium ou Aloysia ? Découvrez leurs différences, conseils de culture, entretien, hivernage et vertus anti-moustiques.
La citronnelle fait partie de ces plantes dont tout le monde a entendu parler, mais que peu de jardiniers identifient avec certitude. Répulsif naturel sur la terrasse, herbe aromatique dans le wok ou tisane du soir : selon l'usage, on ne parle pas du tout de la même espèce. Ce guide démêle définitivement la confusion, puis vous donne toutes les clés pour cultiver, entretenir et tirer le meilleur parti de chaque type de citronnelle, que vous jardiniez sur 2 m² de balcon ou dans un grand potager.
Les trois citronnelles : lever la confusion une bonne fois pour toutes
Le terme « citronnelle » désigne en réalité plusieurs espèces sans lien botanique direct, réunies uniquement par leur arôme citronné.
| Nom commun | Nom latin | Famille | Usage principal | Rusticité |
|---|---|---|---|---|
| Citronnelle de cuisine / lemon-grass | Cymbopogon citratus | Poacées (graminées) | Cuisine asiatique, tisanes | Jusqu'à -3 °C (zone 9) |
| Géranium citronnelle / citronnelle anti-moustiques | Pelargonium citrosum | Géraniacées | Répulsif, ornement | Jusqu'à 0 °C (hors gel) |
| Verveine citronnelle | Aloysia citrodora | Verbénacées | Tisanes, aromathérapie | Jusqu'à -10 °C (zone 8) |
| Mélisse citronnelle | Melissa officinalis | Lamiacées | Tisanes, cuisine | Très rustique (-20 °C) |
À retenir : la citronnelle vendue en grande surface au rayon « anti-moustiques » est presque toujours un Pelargonium. La tige blanche et charnue que l'on trouve au rayon épicerie asiatique ou en jardinerie spécialisée est le Cymbopogon citratus. Ce sont ces deux espèces qui concentrent l'essentiel des recherches et des usages pratiques — ce guide leur consacre les sections suivantes.
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Cymbopogon citratus : la citronnelle de cuisine
Caractéristiques et identification
Le lemon-grass forme de longues touffes de feuilles rubanées d'un vert bleuté (vert-glauque, au sens botanique du terme), pouvant atteindre 1 à 1,5 m de hauteur en une saison. Sa base renflée, blanc-rosé, est la partie comestible. L'arôme, intense et frais, tient à la présence de citral (jusqu'à 80 % de l'huile essentielle). En France métropolitaine, il se cultive comme annuelle dans la plupart des régions ou comme vivace dans les zones méditerranéennes et atlantiques douces.
Planter la citronnelle Cymbopogon
- En pot : choisissez un contenant de minimum 35-40 cm de diamètre, rempli d'un mélange terreau aromatiques + 20 % sable grossier. Prix moyen d'un plant en jardinerie : 4 à 12 € (2026).
- En pleine terre : attendez que le sol soit durablement à plus de 15 °C, soit mi-mai dans la moitié nord, fin avril dans le Sud. Espacez les touffes de 80 cm. Amendez avec du compost bien décomposé (3 à 5 L/m²).
- Depuis des tiges d'épicerie : faites tremper la base (5 cm d'eau) 10 à 15 jours en intérieur jusqu'à l'apparition de radicelles, puis rempotez — technique couramment rapportée par des jardiniers amateurs et cohérente avec les exigences agronomiques de l'espèce.
Arrosage et fertilisation
Le Cymbopogon aime l'humidité : arrosez 2 à 3 fois par semaine en été, en évitant que le sol soit détrempé. Un pot avec réserve d'eau est très apprécié. Fertilisez toutes les 2 à 3 semaines avec un engrais liquide riche en azote (NPK 7-3-6 ou similaire) de mai à septembre pour favoriser la production de feuilles.
Récolte
Prélevez les tiges extérieures en les coupant à la base dès qu'elles atteignent 30 cm. La plante rejette continuellement si elle est bien entretenue. Une touffe adulte peut produire 15 à 25 tiges par saison.
Pelargonium citrosum : la citronnelle anti-moustiques
Caractéristiques et identification
Le géranium citronnelle se reconnaît à ses feuilles profondément découpées, d'un vert vif, qui libèrent un puissant parfum citronné au moindre frôlement. Il forme un buisson arrondi de 50 à 80 cm et fleurit en petites ombelles roses de juin à septembre. En jardinerie, comptez 3 à 8 € le pot de 9-10 cm (2026).
Culture et entretien
Le Pelargonium citronnelle est bien plus tolérant à la sécheresse que le Cymbopogon. Il préfère :
- Exposition : plein soleil à mi-ombre
- Sol : bien drainant, légèrement pauvre (éviter les sols trop riches qui diminuent la concentration en huiles essentielles)
- Arrosage : modéré, laissez le substrat sécher entre deux arrosages
- Taille : supprimez les fleurs fanées régulièrement ; rabattez d'un tiers après la floraison pour densifier le feuillage
Citronnelle plante moustique : ce que dit la science
D'après des données publiées par l'INRAE et des études parues dans des revues entomologiques spécialisées (dont le Journal of Insect Science), les composés citronellol, géraniol et linalol contenus dans les feuilles du Pelargonium réduisent effectivement les piqûres de moustiques de 40 à 60 % dans un rayon de 1 à 2 mètres lorsque les feuilles sont froissées régulièrement. La plante seule, sans manipulation, a une efficacité beaucoup plus limitée. Pour un effet prolongé, combinez-la avec des produits à base d'huile essentielle de Cymbopogon nardus (citronnelle de Ceylan), la molécule active des répulsifs homologués.
Citronnelle hivernage : ne perdez pas vos plants
L'hivernage est le point critique pour conserver ses citronnelles d'une année sur l'autre, surtout dans les régions au nord de la Loire.
Pelargonium citronnelle
Rentrez le pot dès que les nuits descendent sous 5 °C (généralement octobre dans le Centre, mi-novembre sur le littoral atlantique). Placez-le dans une pièce lumineuse, hors gel, entre 8 et 12 °C. Réduisez les arrosages à une fois toutes les 2-3 semaines. Taillez légèrement avant rentrage pour limiter l'encombrement.
Cymbopogon en pot
Même traitement que le Pelargonium. En intérieur bien chauffé et lumineux, il peut continuer à pousser doucement tout l'hiver.
Cymbopogon en pleine terre (zones douces)
En zone 9 (Bretagne littorale, Provence, côte basque) :
- Rabattez la touffe à 20 cm fin octobre
- Couvrez d'un paillis de 10-15 cm (paille, feuilles mortes)
- Protégez avec un voile d'hivernage P30 maintenu avec des arceaux
D'après les retours d'utilisateurs et les fiches techniques des pépiniéristes spécialisés, cette méthode permet de franchir sans dommage les hivers doux à modérés (gelées inférieures à -4 °C). Pour les régions plus froides, la culture en pot reste la seule option fiable.
Vertus et usages de la citronnelle
En cuisine (Cymbopogon citratus)
La base tendre des tiges entre dans la composition des currys thaïs, soupes pho et marinades. Elle se consomme fraîche, séchée ou congelée. Riche en vitamine C et en fer, elle est aussi utilisée en infusion pour ses propriétés digestives et calmantes, d'après la phytothérapie traditionnelle.
En tisane (Aloysia et Melissa)
La verveine citronnelle (Aloysia citrodora) est la reine des tisanes du soir : ses feuilles séchées libèrent un arôme citronné intense, et elle est reconnue par l'EMA (Agence européenne des médicaments) pour ses effets apaisants légers.
Anti-moustiques et aromathérapie
L'huile essentielle de Cymbopogon nardus (citronnelle de Ceylan, distincte du lemon-grass) est un actif biocide homologué en Europe pour les répulsifs cutanés. Elle entre dans la composition de nombreux sprays anti-moustiques et bougies d'extérieur. Utilisée en diffusion atmosphérique, elle peut contribuer à éloigner les insectes d'une terrasse.
Planter la citronnelle en pot : checklist récapitulative
- Contenant : ≥ 30 cm de diamètre (40 cm pour Cymbopogon), avec trous de drainage obligatoires
- Substrat : terreau aromatiques + 20 % sable de rivière ou perlite
- Exposition : minimum 6 heures de soleil direct par jour
- Arrosage été : tous les 2-3 jours pour Cymbopogon, tous les 4-5 jours pour Pelargonium
- Fertilisation : engrais liquide azoté toutes les 2-3 semaines de mai à septembre
- Hivernage : rentrer avant 5 °C, local hors gel et lumineux, arrosages très réduits
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Conclusion
Citronnelle de cuisine, géranium anti-moustiques ou verveine du soir : chaque espèce a ses forces, ses contraintes et ses saisons. En retenant l'essentiel — Cymbopogon pour la cuisine et les huiles essentielles, Pelargonium pour le répulsif de terrasse — vous éviterez les mauvais achats et les déceptions après hivernage. Avec les bons gestes (sol drainant, ensoleillement généreux, rentrée précoce en hiver), ces plantes sont parmi les plus gratifiantes du jardin aromatique : productives, parfumées et utiles du printemps à l'automne.
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Questions fréquentes
Quelle est la différence entre la citronnelle plante anti-moustiques et la citronnelle de cuisine ?
La citronnelle anti-moustiques est généralement le Pelargonium citrosum, une géraniacée au feuillage découpé. La citronnelle de cuisine est le Cymbopogon citratus, une grande graminée tropicale utilisée en Asie du Sud-Est. Elles partagent un arôme citronné mais n'appartiennent pas à la même famille botanique et n'ont pas les mêmes usages.
Comment hiverner la citronnelle en pot ?
Rentrez le pot avant les premières gelées (dès 5 °C), dans une pièce lumineuse et hors gel (8-12 °C minimum). Réduisez drastiquement les arrosages. Pour Cymbopogon en pleine terre en zone douce, rabattez à 20 cm et protégez la touffe avec un voile d'hivernage P30 et un paillis épais de 10 cm.
La citronnelle plante fait-elle vraiment fuir les moustiques ?
Les feuilles froissées libèrent du citronellol et du géraniol, actifs répulsifs reconnus. Leur efficacité reste localisée (1-2 m autour de la plante). Pour une protection renforcée, combinez la plante avec une huile essentielle de Cymbopogon nardus en diffusion ou un spray répulsif certifié biocide.
Peut-on planter la citronnelle en pot sur un balcon ?
Oui, c'est même idéal pour les régions froides car le pot se rentre l'hiver. Choisissez un contenant d'au moins 30 cm de diamètre (40 cm pour Cymbopogon) avec trous de drainage, rempli d'un terreau aromatiques + 20 % de sable de rivière. Arrosez 2 à 3 fois par semaine en été, fertilisez toutes les 3 semaines avec un engrais azoté.
