Planter le topinambour : récolte abondante dès l'automne

Le topinambour (Helianthus tuberosus) est sans doute l'un des légumes les plus gratifiants à cultiver chez soi. Rustique, vigoureux et terriblement productif, il pousse presque tout seul une fois installé et offre, dès le premier automne, une récolte généreuse de tubercules au délicat goût d'artichaut. Cultiver son propre topinambour, c'est aussi un petit geste en faveur d'une alimentation plus locale et plus autonome, accessible aussi bien dans un jardin que dans un grand bac sur une terrasse. Voici tout ce qu'il faut savoir pour réussir sa plantation et profiter de ce légume oublié, du choix des tubercules jusqu'à la conservation.

Présentation du topinambour

Le topinambour est une plante vivace de la famille des astéracées, cousine du tournesol, dont il partage les hautes tiges et les fleurs jaunes en fin d'été. Ce sont ses tubercules souterrains, noueux et irréguliers, que l'on consomme. Ils sont riches en inuline, une fibre qui leur confère leur saveur légèrement sucrée et leurs qualités nutritionnelles. La plante est extrêmement résistante : elle supporte le froid, la sécheresse passagère et les sols pauvres, ce qui en fait un candidat idéal pour les jardiniers débutants.

Contrairement à une idée reçue, on ne sème pas le topinambour à partir de graines : on le multiplie par ses tubercules, exactement comme la pomme de terre. C'est la méthode la plus simple et la plus fiable. Un seul tubercule planté donnera, en une saison, un pied imposant et une douzaine de nouveaux tubercules.

Quand et où planter le topinambour

La période idéale de plantation s'étend de février à avril, dès que le sol n'est plus gelé et commence à se réchauffer. On peut aussi planter à l'automne, en novembre, dans les régions aux hivers doux. Le topinambour n'est pas pressé : même planté un peu tard, il rattrape vite son retard.

Côté exposition, choisissez un emplacement ensoleillé ou mi-ombragé. Le plein soleil favorise des tiges robustes et une floraison généreuse, mais la plante tolère bien une ombre légère. Réservez-lui de préférence un coin un peu à l'écart du potager : ses tiges de 2 à 3 mètres font de l'ombre aux cultures voisines, et son caractère traçant a vite fait de coloniser une planche entière. Un fond de jardin, le long d'une clôture ou d'un mur, lui convient parfaitement et offre en prime un brise-vue estival.

Préparer le sol

Le topinambour se contente de presque tous les sols, mais il donne le meilleur de lui-même dans une terre meuble, profonde et bien drainée. Une terre trop compacte gêne le développement des tubercules, qui resteront petits et difficiles à arracher.

Avant la plantation, bêchez le sol sur 25 à 30 cm de profondeur pour l'ameublir. Retirez les cailloux et les racines des mauvaises herbes vivaces. Si votre terre est pauvre, incorporez un peu de compost mûr ou de fumier bien décomposé : sans être exigeant, le topinambour produira davantage avec un sol enrichi. Évitez en revanche les fumures fraîches et les excès d'azote, qui favorisent le feuillage au détriment des tubercules. Un sol légèrement caillouteux ou sableux ne pose pas de problème, du moment qu'il ne retient pas l'eau en hiver.

Plantation pas à pas

La plantation est d'une grande simplicité. Procédez ainsi :

• Choisissez de beaux tubercules sains, fermes et munis d'au moins deux ou trois bourgeons (les petits « yeux » d'où partiront les pousses). Vous pouvez les acheter en jardinerie, sur un marché ou les prélever sur une récolte précédente.
• Creusez des trous ou un sillon de 10 à 15 cm de profondeur.
• Déposez un tubercule dans chaque trou, le bourgeon orienté vers le haut, en respectant un espacement de 40 à 50 cm sur la ligne et de 70 à 80 cm entre les rangs.
• Recouvrez de terre fine et tassez légèrement avec le plat de la main.
• Arrosez modérément pour mettre la terre en contact avec le tubercule, sans détremper le sol.

En pot ou en bac, choisissez un contenant d'au moins 40 cm de profondeur et 40 cm de large par pied, percé au fond pour le drainage. Remplissez-le d'un mélange de terreau et de terre de jardin. La culture en bac présente d'ailleurs l'avantage de contenir naturellement la plante et d'éviter qu'elle ne s'échappe.

Les premières pousses apparaissent généralement trois à six semaines après la plantation, selon la température.

Entretien et arrosage

Une fois installé, le topinambour ne demande presque rien. Quelques gestes suffisent à optimiser la récolte :

• Arrosage : il est surtout utile la première année, le temps que la plante s'enracine, et en cas de sécheresse prolongée au cœur de l'été, période où se forment les tubercules. Un arrosage régulier mais sans excès améliore nettement le rendement. Le reste du temps, la plante se débrouille seule.
• Buttage : lorsque les tiges atteignent 30 à 40 cm, ramenez un peu de terre à leur base, comme pour les pommes de terre. Cela stabilise les hautes tiges et favorise la formation des tubercules.
• Tuteurage : dans les endroits très exposés au vent, les tiges peuvent verser. Un tuteur ou un fil tendu entre deux piquets les maintient droites.
• Désherbage : limité aux premières semaines, car le feuillage dense étouffe rapidement les adventices.

À l'automne, lorsque les tiges jaunissent et se dessèchent, vous pouvez les couper à une vingtaine de centimètres du sol pour repérer l'emplacement des pieds.

Récolte

La récolte commence après les premières gelées, qui rendent les tubercules plus tendres et plus sucrés, et se poursuit tout l'hiver jusqu'au début du printemps. Le grand avantage du topinambour : on peut le laisser en terre et l'arracher au fur et à mesure des besoins.

À l'aide d'une fourche-bêche, soulevez délicatement la motte en partant un peu à l'écart du pied pour ne pas blesser les tubercules. Récupérez tous ceux que vous trouvez, même les plus petits : c'est aussi la meilleure façon de maîtriser la propagation de la plante. Un pied bien conduit donne facilement 1,5 à 3 kg de tubercules.

Conservation

Les topinambours se conservent mal une fois récoltés : leur peau fine se flétrit vite. La meilleure solution est de les laisser en terre et de ne les arracher qu'au moment de les cuisiner. Si l'hiver est très rigoureux et que le sol gèle en profondeur, paillez la zone avec des feuilles mortes ou de la paille pour pouvoir continuer à récolter.

Si vous devez les stocker, gardez-les une à deux semaines maximum au réfrigérateur, dans le bac à légumes, ou plus longtemps dans une cave fraîche et humide, enfouis dans du sable légèrement humide. Ne les lavez qu'au dernier moment.

Attention au caractère envahissant

C'est le seul véritable défaut du topinambour, mais il mérite qu'on s'y attarde. Le moindre fragment de tubercule laissé en terre redonne une plante l'année suivante. En quelques saisons, un petit carré peut se transformer en véritable bosquet difficile à éradiquer.

Pour le garder sous contrôle :

• réservez-lui un emplacement bien délimité, à l'écart des autres cultures ;
• installez si besoin une bordure enterrée (planche, plaque ou géotextile rigide) sur 30 à 40 cm de profondeur pour bloquer les rhizomes ;
• récoltez soigneusement et intégralement chaque automne ;
• privilégiez la culture en bac si vous craignez sa vigueur.

Bien encadré, le topinambour reste un compagnon précieux : il vous nourrira sans effort pendant des années, là où la plupart des légumes demandent un semis annuel.

À lire aussi

• Avantages d'avoir des fleurs et des plantes à la maison
• Comment et quand planter des jacinthes?
• Comment prendre soin d'un Yucca à l'intérieur de la maison?